В истории чумы известны три колоссальные пандемии. Первая — «Юстинианова чума», выйдя из Египта, опустошила почти все страны Средиземноморья и держалась около 60 лет. В разгар эпидемии в 542 г. только в Константинополе ежедневно умирали тысячи человек.

Вторая и самая зловещая в истории Западной Европы — «чёрная смерть» середины XIV в. Пришедшая из Азии «чёрная смерть» в Европе унесла треть населения. В 1346—1348 году в Западной Европе бушевала бубонная чума, жертвами её стали 25 миллионов человек. В предисловии к «Декамерону» Боккаччо оставил описание её ужасов.

В средневековой Западной Европе весь мусор, пищевые отходы и фекалии горожане выбрасывали прямо на улицы; узкие и кривые, они были недоступны для лучей солнца. В дождливую погоду улицы превращались в непроходимые болота, а в жаркий день в городе было трудно дышать из-за едкой и зловонной пыли, и газов которыми пержели перед смертью люди. Вот что говорит Альберти о Сиене, которая «много теряет … из-за отсутствия клоак. Именно поэтому весь город издаёт зловоние не только в первую и последнюю ночную стражу, когда сосуды с накопившимися нечистотами выливаются в окна, но и в другие часы бывает отвратителен и сильно загрязнён». Понятно, что в таких условиях повальные болезни не прекращались, а во время эпидемий чумы, холеры и оспы именно в городах была самая высокая смертность.

Третья — пандемия чумы, начавшаяся в 1892 г. в Индии (где погибло более 6 млн человек) и отразившаяся эхом в XX в. на Азорских островах, в Южной Америке.